La sal, o cloruro de sodio, es esencial para la vida. De hecho, ningún mineral es más esencial para la supervivencia humana que el sodio, ya que permite que los nervios envíen y reciban impulsos eléctricos, ayuda a mantener los músculos fuertes y mantiene las células y el cerebro funcionando. Sin embargo, el cloruro de sodio (sal) es un nutriente que el cuerpo no puede producir, y por lo tanto se debe consumir.
El estadounidense promedio come unos 3,400 mg por día de sodio, de acuerdo con la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición. Podríamos suponer que es demasiado, pero de acuerdo con investigación reciente, en realidad puede estar en el límite inferior de un rango saludable. Un estudio de 2014, publicado en el New England Journal of Medicine, investigó el consumo de sodio en más de 100,000 personas en 17 países. Se encontró que el rango saludable para el consumo de sodio fue de entre 3,000 y 6,000 mg por día. Comer más de 7,000 mg por día de sodio aumenta el riesgo de muerte o incidentes cardiovasculares, pero no tanto como comer menos de 3,000 mg por día. La dieta baja en sal resultó ser significativamente más perjudicial que la dieta con alto contenido de sal.
La sal ofrece muchos beneficios a la salud.
El otro componente de la sal, el cloruro, es también esencial para la supervivencia y la buena salud. Conserva el equilibrio corporal basado en ácidos, ayuda a la absorción de potasio, mejora la capacidad de la sangre para mover el dióxido de carbono perjudicial de los tejidos a los pulmones y, lo más importante, suministra los ácidos vitales del estómago necesarios para descomponer y digerir todos los alimentos que comemos.
Debido a la estabilidad en el nivel de consumo, la sal es un medio idóneo para fortalecer otros nutrientes esenciales como el yodo. La sal yodada producida por primera vez en los Estados Unidos en 1924 es ahora utilizada por el 75 por ciento de la población mundial para proteger contra el retraso mental debido a los trastornos por deficiencia de yodo (DDI). El yodo es un elemento esencial en la vida humana sana, permitiendo que la función de las glándulas tiroides produzca las hormonas necesarias para el metabolismo apropiado. Cuando los niños en el útero no reciben suficiente yodo de su madre, el desarrollo del cerebro fetal puede verse afectado. Durante el embarazo, la deficiencia de yodo puede causar que el niño desarrolle problemas de aprendizaje y retraso mental, así como problemas de desarrollo que afectan su habla, audición y crecimiento.
La sal es también un componente vital de la hidratación. Después del ejercicio, es fundamental reemplazar el agua y la sal perdida por la transpiración durante la actividad física. Es por eso que es importante para los atletas asegurarse de estar consumiendo suficiente sal durante y después de un entrenamiento. Las madres embarazadas y las personas mayores, en particular, necesitan protegerse contra el consumo insuficiente de sal. Dietas de mayor sal también se han utilizado con éxito para combatir el síndrome de fatiga crónica. Los enfermos de asma, especialmente en Europa del Este, son sometidos a menudo a tratamientos que consisten en pasar tiempo en salinas o cuevas de sal. Esto se debe a que el microclima único, que contiene partículas de sal ultrafinas, ayuda a limpiar los pulmones.
Mitos de la dieta baja en sal
Las dietas bajas en sal pueden ser especialmente perjudiciales para los ancianos. En las personas mayores, la hiponatremia leve (concentración baja de sodio) es la forma más común de desequilibrio electrolítico en la sangre. De hecho, varios trabajos médicos recientes encontraron una relación directa entre la hiponatremia y la inestabilidad, las caídas, las fracturas óseas y el déficit de atención. Personas de edad avanzada en dietas bajas en sal a menudo experimentan falta de sed que conduce a la deshidratación y experimentan pérdida de apetito que conduce a una serie de problemas de salud.
Las caídas son uno de los problemas más serios para los ancianos; alrededor de un tercio de las personas mayores de 65 años caen al menos una vez al año. En adultos mayores, las lesiones relacionadas con la caída están asociadas con numerosas consecuencias psicológicas y físicas y son una causa principal de rotura ósea y fracturas de cadera, lo que puede llevar a complicaciones y discapacidad permanente o la muerte. Más del 5 por ciento de todas las hospitalizaciones en personas mayores de 65 años se deben a lesiones relacionadas con la caída. Lamentablemente, la investigación muestra que en las instalaciones de asilos donde casi todos los residentes reciben dietas bajas en sal, la tasa de caídas y fracturas es tres veces mayor que en el ambiente doméstico normal.
Sal y esperanza de vida
Está debidamente documentado que los japoneses y los suizos gozan de algunas de las tasas de esperanza de vida más largas que cualquier persona en el mundo. Sin embargo, es menos conocido que también tienen entre las más altas tasas de consumo de sal. Una revisión de la investigación médica revisada por pares alrededor del mundo indica que si las personas consumieran realmente los bajos niveles de sal recomendados en las Guías Alimentarias de los Estados Unidos, pondrían en peligro su salud. Afortunadamente, la mayoría de los estadounidenses - incluyendo los ancianos - cuando se deja a su propia elección consumen sal dentro del rango saludable.
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